De eeuwige belofte van Plug Power

23 januari 2024

Geschreven door eToro’s marktanalist Jean-Paul van Oudheusden

Plug Power was in 2020 een van de lievelingsbedrijven op de beurs onder particuliere beleggers. De aandelenkoers van het Amerikaanse waterstofbedrijf steeg tussen 31 december 2019 en 26 januari 2021 met maar liefst 2216% van $3,16 naar $73,18. Drie jaar later is de koers weer terug op drie dollar mede omdat de accountant Plug Power vorige maand verplichtte melding te maken van een mogelijk faillissement. Hoe kon het zo fout gaan en heeft het bedrijf nog een toekomst?

Waterstof breekt niet door

Waterstof wordt steevast genoemd in het rijtje met vormen van duurzame energie, naast zon, wind, waterkracht, biomassa en kerncentrales. Waterstof als energiedrager is alom aanwezig, maar in verhouding duur om op grote schaal gebruikt te worden als alternatief voor fossiele brandstoffen. De kans op een doorbraak werd in de ogen van beleggers aanzienlijk vergroot toen de Europese Unie in december 2019 het klimaatplan ‘Fit for 55’ lanceerde en er uitzicht kwam op stevige overheidssubsidies. De kans werd nog eens vergroot toen Joe Biden in november 2020 de Amerikaanse presidentsverkiezingen won en op zijn eerste dag in functie de Verenigde Staten weer op het spoor van de klimaatdoelen van Parijs zette.

Mooie beloftes, maar geen deals

Plug Power is zeker niet het enige gespecialiseerde, beursgenoteerde waterstofbedrijf, maar wel degene die veel publiciteit trok. CEO Andy Marsh schermde met grote namen als Amazon en Microsoft , wat enorm bijdroeg aan het vertrouwen bij beleggers. Mooie beloftes, maar tot significante deals kwam het nooit. Amazon had het recht om aandelen te kopen, maar deed dat niet. Microsoft experimenteerde met waterstof als back-up om datacenters af te koelen, maar pakte nooit door. Zonder serieuze deals verbrandde Plug Power door de jaren heen veel investeringsgeld.

De geschiedenis herhaalt zich

Het frappante is dat de situatie rondom Plug Power niet nieuw is. Het bedrijf maakte in de 26 jaar dat het bestaat nog nooit één dollar winst en beleefde in 1999 en 2014 twee keer eerder een kortstondige hype. Wat het deze derde keer helemaal frappant en zelfs kwalijk maakte is dat het management, de CEO voorop, met bijna perfecte timing op de top van de markt in januari 2021 een groot deel van de eigen aandelen verkocht, om daarna doodleuk publiekelijk een nieuwe aandelenemissie aan te kondigen. Verwatering van de belangen van investeerders is helaas een rode draad door de geschiedenis van Plug Power

Krijgt Plug Power het lek boven?

Vandaag hield Plug Power een ingelaste ‘Annual Business Update’ waarbij het management de houding aan nam van ‘het is niet wat je denkt’ en analisten probeerden informatie te verzamelen om een inschatting te kunnen maken van de overlevingskansen van de gevallen beurslieveling. Uitsluitsel kon niet worden gegeven. Plug Power maakt haast met het operationeel krijgen van een nieuwe fabriek, snijdt in de kosten waar het kan en voert gesprekken over prijsverhogingen met afnemers. Dat laatste is natuurlijk geen teken van kracht. Op die manier wordt het gebruik van waterstof op korte termijn niet aantrekkelijker als vorm van alternatieve energie. Beleggers dienen argwanend te zijn dat Plug Power nog steeds steunt op overheidssubsidies. Die zijn allerminst gegarandeerd wanneer de politieke wind op enige moment uit een andere hoek waait. Met nieuwe presidentsverkiezingen in de Verenigde Staten kan dat zomaar voor het einde van dit jaar het geval zijn.

Hoe reageerde het aandeel op het nieuws? Tijdens de persconferentie die voor de opening van de Amerikaanse beurs werd gehouden, ging de indicatieve koers van 25% omhoog. Totdat er een serieuze doorbraak komt op het gebied van waterstof zal Plug Power wel een speelbal blijven van uiterst speculatieve beleggers.